La nouvelle est tombée l’an passé pour la maison de cognac Hennessy. Elle s’est vue décernée par le ministère de l’Économie le fameux label « Entreprise du Patrimoine Vivant ». Cette distinction est accordée, après une étude approfondie de dossier, aux entreprises françaises qui possèdent certaines qualités selon un cahier des charges très précis. En effet, elles doivent prouver qu’elles détiennent un savoir-faire d’excellence ainsi qu’un ancrage territorial profond, et garantir que l’ensemble de leur production est réalisé sur le territoire français. Au 6 janvier 2025, seules 1 009 entreprises (elles étaient 1 025 en 2024), tous secteurs confondus, ont été distinguées. -
Se rendre sur les quais de la ville de Cognac, pour une visite à la maison Hennessy, c’est l’assurance de mesurer à quel point le cognac est un trésor véritable, parfois oublié de la part des Français. Moins de 2 % de la production totale de l’appellation est consommée en France. Les marchés étrangers (Chine et États-Unis étant les plus importants) constituent le principal débouché. Hennessy, leader de l’appellation, exporte donc cette eau-de-vie charentaise, issue de vin blanc distillé (élaboré à partir du cépage ugni blanc), dans plus de 165 pays. Elle fait ainsi rayonner dans le monde entier un savoir-faire typiquement français, transmis de génération en génération depuis sa création, il y a 260 ans.
La découverte s’effectue à travers différents ateliers. Ce parcours, par étape, permet de comprendre le long processus nécessaire jusqu’à la sortie d’un flacon de la marque : la double distillation, le vieillissement, la tonnellerie, l’assemblage des différentes eaux-de-vie en fonction de la gamme (VS, VSOP, XO, XXO et les autres cuvées de prestige), le travail minutieux des calligraphes, des plumassiers, des maroquiniers, des tresseurs… sur les flacons d’exception où la personnalisation est poussée jusqu’à l’extrême. D’anciens savoir-faire artisanaux sont ainsi conservés afin que les gestes précis ne disparaissent pas malgré l’avènement de la robotisation et la course à la rentabilité.
Pour en être totalement convaincu, direction la tonnellerie dans un premier temps. Elle constitue un lieu symbolique fort quand on sait que ces petits tonneaux en bois sont un élément incontournable, avec le raisin et le temps, de la qualité de cette eau-de-vie. Dans les chais dorment ainsi plus de 400 000 barriques. « Comme elles abritent chacune des eaux-de-vie avec des qualités intrinsèques différentes, il faut déterminer lesquelles seront capables d’affronter les aiguilles du temps, et celles qui formeront les cognacs les plus jeunes comme VS (Very Special, 2 ans de vieillissement minimum) ou VSOP (Very Special Old Pale, 4 ans de vieillissement minimum) », explique Benoît Gindraud, le directeur expert qualité des eaux-de-vie de Hennessy, vieillissement & tonnellerie, membre du comité de dégustation.
Dans cette tonnellerie où règne un doux parfum de sérénité, les gestes subtils des tonneliers ressemblent à un ballet. Au mur, un triptyque monumental de 3,70 sur 2,50 mètres, L’Ombre des heures, Le Retable du temps (2021) de l’artiste Jeremy Demester semble veiller sur une équipe de 12 personnes. « Dans cet espace unique, mes équipes s’affairent à confectionner entre 500 et 1 000 barriques par an et à en réparer plus de 5 000 », explique David Morandière, chef d’atelier de la tonnellerie et Meilleur Ouvrier de France (MOF) en 2000. Mathieu Plantin, meilleur apprenti de France en 2023 en tonnellerie, écoute avec attention les conseils de son mentor : « Il me donne des instructions au quotidien tout en me laissant faire des petites erreurs afin que je puisse mieux intégrer les informations. C’est un vrai travail d’équipe et tellement formateur pour la suite. » Comme David Morandière, il souhaite à l’avenir devenir MOF.
Un autre cabinet est à visiter absolument pour comprendre la quête de la perfection qui anime cette maison. Il s’agit de l’Atelier des Éditions Rares. Ouvert seulement depuis juin 2024, c’est un lieu confidentiel où sont personnalisées, comme des pièces d’orfèvrerie, les carafes les plus prestigieuses de Hennessy. Dans ces flacons reposent seulement les cognacs exceptionnels que sont Hennessy Paradis ou Richard Hennessy né d’un assemblage de centaines d’eaux-de-vie les plus rares provenant exclusivement de la cave du fondateur. Les artisans y travaillent la couture sur cuir, la calligraphie et la pose de fils de soie sur les rebords d’une carafe, sous l’œil expert de Nathalie Vequeau, élue virtuose LVMH en octobre 2024.
Cette eau-de-vie charentaise devient après la visite, bien plus qu’un spiritueux français. Elle est aussi perçue comme le gardien précieux d’un savoir-faire ancestral.
