Tandis que cantines bistronomiques et restaurants concepts se disputent les faveurs des Parisiens, entre cuisine locale et vins nature d’un côté, recettes fusion et décors branchés de l’autre, quelques adresses historiques résistent encore et toujours aux sirènes des tendances… Érigée aux portes de la capitale, La Grande Cascade fait partie de ces exceptions typiquement françaises qui conjuguent la saveur inimitable des grands classiques hors du temps avec un je-ne-sais-quoi irrésistiblement romantique…
Agrandi et transformé en restaurant à l’occasion de l’Exposition universelle de 1900, cet ancien pavillon de chasse de l’empereur Napoléon III attire tous les regards avec sa verrière coiffée d’une impressionnante marquise en métal vert signée par Gustave Eiffel, sous laquelle viennent se rafraîchir ses habitués dès les premières chaleurs estivales… Institution parisienne et véritable madeleine de Proust pour ses riverains, La Grande Cascade laisse difficilement indifférent. « Chacun de nos clients a sa propre histoire avec ce lieu hors normes », confie Georges Menut, dont la famille détient la concession de cette destination à part depuis trois générations. « Même s’ils n’ont jamais passé les portes de La Grande Cascade, la plupart des Parisiens ont eu au moins une fois dans leur vie l’occasion de passer devant, pour manger une glace, jouer au ballon ou se promener à vélo. C’est un point de repère pour de nombreuses personnes », continue le propriétaire des lieux.
D’autant que cette table incontournable, fréquentée par le Tout-Paris, a vu défiler de nombreuses personnalités, telles que Marlon Brando, Audrey Hepburn, les Beatles ou encore Claude Brasseur, et a servi de décor à plusieurs films culte, dont le plus célèbre est Belle de jour, de Luis Buñuel, avec Catherine Deneuve. Sans oublier le mariage événement de Ringo et Sheila, en compagnie de Claude François…
Rien d’étonnant à ce que ses fidèles tiennent à en préserver jalousement le cadre, ainsi que les recettes qui ont fait sa notoriété. « Nous avons déjà tenté de faire des changements, mais nos habitués sont très attachés au décor Art nouveau, ainsi qu’aux plats qui ont fait la renommée de La Grande Cascade », s’amuse Frédéric Robert, chef de cette maison patrimoniale depuis 16 ans… « Beaucoup de nos clients ont un rapport presque sentimental avec notre établissement et, par extension, avec notre carte. Lorsqu’ils reviennent, en souvenir d’une demande en mariage devant notre terrasse, d’une fête de famille dans l’un de nos salons privés ou, tout simplement, pour célébrer une grande occasion, ils ont envie de retrouver ce qu’ils ont connu », explique-t-il.
Telle une belle endormie en marge de la frénésie parisienne, ce dont témoigne la circulation intense sur l’allée de Longchamp située à seulement quelques mètres de là, La Grande Cascade est restée, à peu de chose près, telle qu’elle était lors de son ouverture en 1900… « En 1989, quatre ans après mon arrivée, nous avons fait appel au décorateur Dominique Honnet pour réchauffer l’espace avec des moquettes et des tissus anglais, ainsi que des miroirs colorés dans un esprit très “eiffeilien”, fidèle à l’âme du bâtiment », se souvient Georges Menut. Le ton est donné dès l’entrée du restaurant, où, une fois passée la porte à tambour, un personnel aussi attentif que chaleureux guide les heureux convives jusqu’à la grande salle de réception. Dotée d’une hauteur sous plafond à couper le souffle, soulignée par de majestueux lustres en cristal de Murano suspendus à des rubans coordonnés à la moquette framboise, cette pièce au charme intemporel, époustouflante avec son ciel en trompe-l’œil recouvrant la verrière zénithale, mêle piliers corinthiens, tentures, moulures et dorures dans un style Belle Époque délicieusement anachronique. Sans oublier la terrasse, romantique à souhait, où sont transférés tables et fauteuils en velours sous la grande marquise dès que le thermomètre dépasse les 24 degrés… « Nos clients, dont beaucoup viennent depuis de nombreuses années, apprécient de retrouver intacte l’âme de ce lieu, confie Georges Menut. Notre succès, je pense, est le résultat de cette constance. » Préserver la tradition, une évidence pour ce restaurateur passionné à la tête – avec son frère Bertrand – de six adresses parisiennes perpétuant une vision authentique de la gastronomie et de l’art de vivre à la française.
